¿Cómo se descubrió el chocolate?
El chocolate tiene una historia larga y rica . La historia popular suele comenzar con el encuentro entre los aztecas y el conquistador español Hernán Cortés. En pocas palabras, el rey Moctezuma II y los aztecas son conquistados por los españoles, los granos de cacao cruzan el océano Atlántico para llegar a España y, finalmente, se elabora el chocolate y se vuelve cada vez más popular.
Sin embargo, cuando uno profundiza en los libros de historia, el primer descubrimiento del chocolate es más matizado y se remonta a mucho antes, a varios miles de años, de hecho.
Empecemos con los rastros más antiguos de granos de cacao.
El chocolate se elabora a partir de semillas de cacao, que se cosechan de los árboles Theobroma cacao . Estos árboles crecen a lo largo o cerca del ecuador, donde el clima es cálido y húmedo. Es natural, por tanto, que la mayoría de los rastros más antiguos de cacao se encuentren en las regiones tropicales y sus alrededores de América Latina, África y Asia .
Al estudiar el cacao, los botánicos han determinado que la selva amazónica, y más específicamente el extremo noroeste del Amazonas en América del Sur, es el origen del árbol Theobroma cacao. Con el tiempo, la evidencia arqueológica muestra que estos árboles silvestres fueron domesticados y cultivados en Centroamérica y otras regiones. ¿Cómo lo sabemos?
Según los científicos, los árboles de Theobroma cacao que se encuentran en la Amazonía tienen la mayor diversidad genética a nivel celular. Los estudios muestran que se ha perdido diversidad genética a medida que se cultivan y cosechan árboles más lejos de la selva tropical .
En otras palabras, este deslizamiento en la diversidad genética ocurrió cuando los árboles de cacao silvestre fueron domesticados , seleccionados por sus cualidades genéticas deseables y criados para lograr una mayor producción.
Dado que el epicentro se situó en la Amazonía, es muy probable que el cacao fuera descubierto por una civilización que vivía en la selva tropical o cerca de ella. Hasta 2018, los descubrimientos arqueológicos no pudieron respaldar esta teoría.
Desde hace décadas se ha encontrado la evidencia más antigua de una civilización antigua que utilizaba granos de cacao a más de 1.500 kilómetros del Amazonas. Los arqueólogos probaron la cerámica en un sitio de América Central, específicamente en el sitio de Puerto Escondido, en la actual Honduras .
Los investigadores examinaron cuencos, jarras y botellas encontrados en tumbas y lugares de enterramiento. Los contenedores dieron positivo para teobromina, una sustancia presente en los granos de cacao .
Gracias a la tecnología moderna, las muestras genéticas extraídas de estas vasijas tienen una antigüedad aproximada de 3.600 años , lo que significa que esta civilización de Puerto Escondido ya utilizaba cacao desde el año 1500 a. C.
Durante mucho tiempo se creyó que fueron los primeros en hacerlo, pero en 2018, los arqueólogos descubrieron otra sociedad antigua en las tierras altas del actual Ecuador . Este sitio, llamado Santa Ana-La Florida, fue el hogar del pueblo Mayo-Chinchipe . Geográficamente, se ubica cerca del alto Amazonas, donde por primera vez crecieron los árboles de cacao Theobroma.
Los investigadores recolectaron 25 artefactos (morteros de piedra, cuencos de cerámica, botellas y jarras) y 21 de ellos dieron positivo para teobromina. Algunos de los contenedores incluso mostraban trazas de granos de almidón y presencia de ADN mitocondrial, que sólo puede provenir de los granos de cacao. Estas muestras genéticas de cacao recolectadas en el sitio Santa Ana-La Florida en Ecuador tenían 5.300 años de antigüedad.
Este nuevo descubrimiento alteró la cronología anterior, retrotrayendo el descubrimiento y uso del cacao al año 3200 a. C. Sin embargo, no existe evidencia que confirme si estas antiguas civilizaciones utilizaban o no granos de cacao para hacer chocolate .
El chocolate se elaboró por primera vez en Mesoamérica
Para responder a la pregunta de cómo se descubrió y se elaboró el chocolate , tendremos que viajar al norte, desde Sudamérica y la selva amazónica hasta Mesoamérica, una región histórica unida por una cultura que se extendió desde el actual México central hasta El Salvador y Honduras.
Como sabemos hoy en día, los árboles de Theobroma cacao son originarios de la Amazonia. Según evidencias como migas de pan, es probable que los granos de cacao se comercializaran por rutas terrestres y marítimas desde Sudamérica a otras regiones. Las firmas genéticas de Theobroma cacao muestran que los árboles fueron domesticados y cultivados a medida que se desplazaban hacia el norte a través de América Central y hasta el norte de México.
En esta región, que ahora llamaremos Mesoamérica, florecieron varias civilizaciones antiguas entre 1500 a. C. y 1500 d. C., entre las que destacan los olmecas y los mayas . Los arqueólogos han descubierto que el análisis genético de artefactos, obras de arte e incluso la lingüística apoyan la teoría de que estas civilizaciones consumían semillas de cacao y fueron las primeras en descubrir el proceso de elaboración del chocolate durante este período.
Los olmecas
Se cree que los olmecas fueron los primeros en domesticar el árbol Theobroma cacao , así como los primeros en fermentar la pulpa de las mazorcas de cacao para elaborar una bebida alcohólica.
Los olmecas fueron una antigua civilización que vivió a lo largo de la costa sur del Golfo de México entre 1600 y 350 a. C., y fueron una civilización importante dentro del gran Imperio Maya. Mientras estudiaban sus antiguos artefactos, los olmecas veneraban a Theobroma cacao y éste desempeñaba un papel importante en la mitología y las creencias religiosas de la civilización. Lo llamaron kakawa , de donde viene la palabra cacao.
Ya en el año 1500 a. C., los olmecas practicaban la fermentación, el tostado y la molienda de los granos de cacao . En su cultura, el cacao se utilizaba principalmente con fines religiosos y funerarios. Más tarde, y probablemente bajo la influencia de los mayas, los olmecas elaboraron un brebaje a partir de la pulpa fermentada de las mazorcas de cacao y de los granos de cacao molidos , mezclado con especias para uso ritual y medicinal.
Se cree que los olmecas transmitieron su conocimiento y respeto por el cacao al gran Imperio Maya.
El Imperio Maya
Aunque el gran Imperio Maya fue introducido al cacao por los olmecas, ellos perfeccionaron lo aprendido e incluso crearon un dios del cacao . Los descubrimientos arqueológicos muestran que el pueblo maya inventó la bebida de chocolate caliente que se consumía ampliamente en Mesoamérica y construyó las primeras plantaciones de cacao . Descubrimientos recientes han confirmado que también fueron los primeros en comer chocolate como alimento .
El Imperio Maya estuvo compuesto por grupos indígenas que vivieron en el sur de México, la península de Yucatán, Guatemala, Belice, El Salvador y Honduras entre 1800 a. C. y 900 d. C. En su apogeo, el imperio contaba con una población de dos millones de personas que vivían en tres regiones principales: las tierras bajas mayas del norte de la península de Yucatán; las tierras bajas del sur de Guatemala, México, Belice y Honduras; y las tierras altas mayas del sur de Guatemala.
Los arqueólogos han descubierto que el Imperio Maya fue el primero en fermentar, secar, tostar y moler los granos de cacao hasta formar una pasta, y luego esta pasta o licor de chocolate se mezclaba con una combinación de agua, harina de maíz, chile y otras especias como vainilla, canela e incluso magnolia para hacer una bebida de chocolate espumosa en el año 450 a. C.
Los mayas cosechaban semillas de cacao, a las que llamaban cacahuatl . Aunque no contaban con el clima ideal de la Amazonía, lograron reservar áreas específicamente para cultivar árboles de cacao Theobroma en Centroamérica en el año 600 a.C. Esto hizo posible abastecer con granos de cacao a toda Mesoamérica. Estas plantaciones se convirtieron en las primeras plantaciones de cacao , y el acto de recoger granos de cacao y consumir chocolate en los festivales mayas y otras ceremonias importantes quedó inmortalizado en objetos mayas.
En 2001, arqueólogos que trabajaban con el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México descubrieron fragmentos de una placa de 2.500 años de antigüedad (que se cree fue utilizada entre 600 y 500 a. C.) en las tierras bajas mayas del norte. La placa dio positivo para teobromina y cafeína, que se encuentran en los granos de cacao. Esto confirmó que los mayas no sólo bebían chocolate como bebida , sino que también elaboraban y comían chocolate, posiblemente como especia o salsa para la comida.
El chocolate llega a Europa
Con la decadencia del pueblo maya en Mesoamérica, un nuevo imperio tomó su lugar. Los aztecas eran una tribu nómada que emigró al centro y sur de México alrededor del año 1100 d.C. Las costumbres mesoamericanas de procesar los granos de cacao y elaborar bebidas de chocolate fueron transmitidas a los aztecas. Llamaron a esta bebida xocolatl (xocolli significa “amargo” y atl significa “agua”, de ahí la palabra chocolate).
Los aztecas finalmente gobernaron esta región hasta que fueron conquistados por Hernán Cortés y sus ejércitos en 1521 d.C. Casi 4.700 años después del descubrimiento de los granos de cacao en la selva amazónica, Hernán Cortés introdujo los granos de cacao mesoamericanos y las recetas de chocolate en España. Pasarían varios cientos de años antes de que los europeos fabricaran la primera barra de chocolate .
Aunque el chocolate mesoamericano estaba muy alejado del chocolate que disfrutamos hoy, el proceso de cultivar árboles de cacao y fermentar, tostar y moler los granos de cacao para obtener una experiencia de chocolate comestible se descubrió y practicó por primera vez en Mesoamérica.
¿Alguna vez has probado el cacao del chocolate tailandés?
