Comment le chocolat a-t-il été découvert ?
Le chocolat a une longue et riche histoire. Le récit populaire commence généralement par la rencontre entre les Aztèques et le conquistador espagnol Hernán Cortés. Pour faire court, le roi Montezuma II et les Aztèques sont conquis par les Espagnols, les fèves de cacao traversent l'océan Atlantique pour atteindre l'Espagne, et finalement le chocolat est fabriqué et devient de plus en plus populaire.
Cependant, lorsqu'on fouille dans les livres d'histoire, la première découverte du chocolat est plus nuancée et date de bien plus loin, de plusieurs milliers d'années en fait.
Commençons par les plus anciennes traces de fèves de cacao
Le chocolat est fabriqué à partir de fèves de cacao, qui sont récoltées sur les cacaoyers Theobroma. Ces arbres poussent le long ou à proximité de l'équateur, où le climat est chaud et humide. C'est donc naturellement que la plupart des plus anciennes traces de cacao se trouvent dans et autour des régions tropicales d'Amérique latine, d'Afrique et d'Asie.
En étudiant le cacao, les botanistes ont déterminé que la forêt amazonienne, et plus précisément le coin nord-ouest de l'Amazone en Amérique du Sud, est à l'origine du cacaoyer Theobroma. Au fil du temps, les preuves archéologiques montrent que ces arbres à l'état sauvage ont été domestiqués et cultivés en Amérique centrale et dans d'autres régions. Comment le savons-nous ?
Selon les scientifiques, les cacaoyers Theobroma trouvés en Amazonie présentent la plus grande diversité génétique au niveau cellulaire. Des études montrent que la diversité génétique s'est perdue au fur et à mesure que les arbres ont été cultivés et récoltés plus loin de la forêt tropicale.
En d'autres termes, ce glissement de terrain de la diversité génétique s'est produit lorsque les cacaoyers sauvages ont été domestiqués, sélectionnés pour leurs qualités génétiques souhaitables et cultivés en vue d'une production plus élevée.
L'épicentre étant situé en Amazonie, il est très probable que le cacao ait été découvert par une civilisation qui vivait dans la forêt tropicale ou à proximité. Jusqu'en 2018, les découvertes archéologiques n'ont pas pu étayer cette théorie.
Pendant des décennies, la plus ancienne preuve d'une ancienne civilisation utilisant les fèves de cacao a été trouvée à plus de 1500 km de l'Amazone. Les archéologues ont testé la poterie sur un site en Amérique centrale, plus précisément sur le site de Puerto Escondido, dans l'actuel Honduras.
Les chercheurs ont examiné des bols, des jarres et des bouteilles trouvés dans des tombes et des sites funéraires. Les récipients ont été testés positifs à la théobromine, une substance présente dans les fèves de cacao.
Grâce à la technologie moderne, les échantillons génétiques prélevés sur ces vaisseaux avaient environ 3600 ans, ce qui signifie que cette civilisation de Puerto Escondido utilisait le cacao dès 1500 avant Jésus-Christ.
On a longtemps cru qu'ils étaient les premiers à le faire, mais en 2018, les archéologues ont découvert une autre société ancienne dans les hautes terres de l'actuel Équateur. Ce site, appelé Santa Ana-La Florida, abritait le peuple Mayo-Chinchipe. Géographiquement, il est situé près de la haute Amazonie où les cacaoyers Theobroma ont poussé pour la première fois.
Les chercheurs ont collecté 25 artefacts - mortiers de pierre, bols en céramique, bouteilles et bocaux - et 21 d'entre eux ont été testés positifs à la théobromine. Certains des récipients présentaient même des traces de grains d'amidon et la présence d'ADN mitochondrial qui ne peut provenir que des fèves de cacao. Ces échantillons génétiques de cacao prélevés sur le site de Santa Ana-La Florida en Équateur avaient 5300 ans
Cette nouvelle découverte a bouleversé la chronologie précédente, repoussant la découverte et l'utilisation du cacao à 3200 ans avant Jésus-Christ. Cependant, aucune preuve ne permet de confirmer si ces anciennes civilisations utilisaient ou non les fèves de cacao pour faire du chocolat.
Le chocolat est fabriqué pour la première fois en Méso-Amérique
Pour répondre à la question de savoir comment le chocolat a été découvert et fabriqué, nous devrons voyager vers le nord, de l'Amérique du Sud et de la forêt amazonienne jusqu'en Méso-Amérique - une région historique liée par la culture qui s'étendait de l'actuel Mexique central jusqu'au Salvador et au Honduras.
Comme nous le savons aujourd'hui, les cacaoyers Theobroma sont originaires de l'Amazonie. D'après les preuves, comme les miettes de pain, les fèves de cacao étaient probablement commercialisées par des routes terrestres et maritimes de l'Amérique du Sud vers d'autres régions. Les signatures génétiques du cacao Theobroma montrent que les arbres ont été domestiqués et cultivés au fur et à mesure qu'il se dirigeait vers l'Amérique centrale et jusqu'au Mexique au nord.
Dans cette région, que nous appellerons désormais la Méso-Amérique, plusieurs civilisations anciennes ont prospéré entre 1500 avant JC et 1500 après JC, à savoir les Olmèques et le peuple Maya. Les archéologues ont découvert que l'analyse génétique des artefacts, des œuvres d'art et même la linguistique confirment la théorie selon laquelle ces civilisations consommaient des fèves de cacao et ont été les premières à découvrir le processus de fabrication du chocolat pendant cette période.
Les Olmèques
Les Olmèques seraient les premiers à avoir domestiqué le cacaoyer Theobroma, ainsi que les premiers à avoir fermenté la pulpe des cabosses de cacao pour en faire une boisson alcoolisée.
Les Olmèques étaient une ancienne civilisation qui vivait le long de la côte du Golfe du Mexique méridional entre 1600 et 350 avant J.-C., et ils constituaient une civilisation majeure au sein du grand Empire Maya. En étudiant leurs anciens artefacts, les Olmèques vénéraient le cacao Theobroma et il a joué un rôle important dans la mythologie et les croyances religieuses de la civilisation. Ils l'appelaient kakawa, d'où vient le mot cacao.
Dès 1500 avant J.-C., les Olmèques pratiquaient la fermentation, la torréfaction et le broyage des fèves de cacao. Dans leur culture, le cacao était principalement utilisé à des fins religieuses et funéraires. Par la suite, et probablement sous l'influence des Mayas, les Olmèques ont fabriqué une concoction à partir de la pulpe fermentée des cabosses de cacao et des fèves de cacao moulues, mélangées à des épices pour les rituels et l'usage médicinal.
On pense que les Olmèques ont transmis leur savoir et leur respect pour le cacao au grand Empire Maya.
L'Empire Maya
Bien que le grand Empire Maya ait été introduit au cacao par les Olmèques, ceux-ci ont perfectionné ce qu'ils avaient appris, et ont même créé un dieu du cacao. Les découvertes archéologiques montrent que le peuple maya a inventé la boisson chocolatée chaude qui était largement consommée en Méso-Amérique et a construit les premières plantations de cacao. De récentes découvertes ont confirmé qu'ils étaient également les premiers à manger du chocolat comme aliment.
L'Empire Maya était composé de groupes indigènes qui vivaient dans le sud du Mexique et la péninsule du Yucatán, au Guatemala, au Belize, au Salvador et au Honduras entre 1800 avant J.-C. et 900 après J.-C. À son apogée, l'empire comptait une population de deux millions de personnes qui vivaient dans trois régions principales : les basses terres mayas du nord de la péninsule du Yucatán ; les basses terres du sud du Guatemala, du Mexique, du Belize et du Honduras ; et les hautes terres mayas du sud du Guatemala.
Les archéologues ont découvert que l'Empire Maya a été le premier à fermenter, sécher, torréfier et broyer les fèves de cacao pour en faire une pâte, puis cette pâte ou liqueur de chocolat a été mélangée à une combinaison d'eau, de farine de maïs, de piment et d'autres épices comme la vanille, la cannelle et même le magnolia pour en faire une boisson chocolatée mousseuse en 450 avant Jésus-Christ.
Le peuple Maya récoltait les fèves de cacao, qu'il appelait cacahuatl. Bien que n'ayant pas le climat idéal de l'Amazonie, ils ont réussi à mettre de côté des zones spécifiquement pour cultiver les cacaoyers Theobroma en Amérique centrale en 600 avant JC. Cela a permis d'approvisionner toute la Méso-Amérique en fèves de cacao. Ces plantations sont devenues les premières plantations de cacao, et l'acte de cueillir les fèves de cacao et de consommer du chocolat lors des fêtes mayas et autres cérémonies importantes a été immortalisé dans des objets mayas.
En 2001, des archéologues travaillant avec l'Institut national d'anthropologie et d'histoire du Mexique ont découvert des fragments d'une plaque datant de 2 500 ans - qui aurait été utilisée entre 600 et 500 avant J.-C. - dans les basses terres mayas du nord. La plaque a été testée positive à la théobromine et à la caféine que l'on trouve dans les fèves de cacao. Cela a confirmé que les Mayas ne buvaient pas seulement du chocolat comme boisson, mais qu'ils fabriquaient et mangeaient aussi du chocolat, éventuellement comme épice ou sauce pour la nourriture.
Le chocolat arrive en Europe
Avec le déclin du peuple maya en Méso-Amérique, un nouvel empire a pris sa place. Les Aztèques étaient une tribu nomade qui a migré vers le centre et le sud du Mexique vers 1100 de notre ère. Les coutumes méso-américaines de transformation des fèves de cacao et de fabrication de boissons chocolatées ont été transmises aux Aztèques. Ils ont nommé cette boisson xocolatl - xocolli signifiant "amer" et atl signifiant "eau", d'où le mot chocolat.
Les Aztèques ont finalement régné sur cette région jusqu'à ce qu'ils soient conquis par Hernán Cortés et ses armées en 1521 de notre ère. Près de 4 700 ans après la découverte des fèves de cacao dans la forêt amazonienne, Hernán Cortés a introduit en Espagne les fèves de cacao et les recettes de chocolat méso-américaines. Il faudra encore quelques centaines d'années avant que les Européens ne fabriquent la première tablette de chocolat.
Bien que le chocolat de Méso-Amérique était très éloigné du chocolat que nous apprécions aujourd'hui, le processus de culture des cacaoyers et de fermentation, de torréfaction et de broyage des fèves de cacao en une expérience de chocolat comestible a été découvert et pratiqué pour la première fois en Méso-Amérique.
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